La FIFA confirmó que Ismail Elfath, árbitro estadounidense de 44 años, dirigirá la segunda semifinal del Mundial 2026, que enfrentará a las selecciones de Argentina e Inglaterra el miércoles 15 de julio en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. Esta designación destaca por la elección de un colegiado de la nación coanfitriona en lugar de uno europeo, a pesar de que la UEFA cuenta con la mayor representación arbitral en esta fase del torneo.
Elfath estará acompañado en las bandas por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins, mientras que el italiano Maurizio Mariani será el cuarto árbitro y Daniele Bindoni asistente suplente. Los encargados del VAR se anunciarán más adelante.
Este será el cuarto partido que Elfath dirige en esta Copa del Mundo. Nacido en Casablanca, Marruecos, y emigrado a Estados Unidos a los 18 años, el árbitro internacional desde 2016 ha estado al frente de tres encuentros previos en esta edición: Países Bajos contra Japón (2-2), España frente a Uruguay (1-0), y el duelo de octavos de final donde Noruega eliminó a Brasil (2-1). En este último, Elfath corrigió una decisión tras la revisión del VAR, lo que generó controversia.
El árbitro, dos veces nombrado Árbitro del Año de la MLS (2020 y 2022), ha mostrado un estilo que ha generado opiniones divididas, especialmente en el partido entre España y Uruguay, donde permitió un juego físico intenso. Hasta ahora, ha impuesto ocho amonestaciones y una tarjeta roja en el torneo.
La designación de Elfath cobra especial relevancia por su historial con la selección argentina y su capitán, Lionel Messi. El árbitro ha dirigido a Messi en cinco ocasiones en la MLS con el Inter Miami, incluyendo la final de la Leagues Cup 2023. Además, ha estado presente en partidos de selecciones argentinas, como un amistoso contra Colombia en 2018, el empate frente a España en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 y el triunfo ante Portugal en el Mundial Sub-20 de 2019. También fue cuarto árbitro en la final del Mundial de Qatar 2022, donde Argentina se coronó campeona.
Este contexto adquiere mayor importancia en un torneo marcado por cuestionamientos a las decisiones arbitrales. Tras los octavos de final, la Asociación Egipcia de Fútbol denunció un arbitraje parcial, y el técnico suizo Murat Yakin calificó de «inaceptable» la expulsión de Breel Embolo en los cuartos de final.
La elección de Elfath para un partido de alta tensión y simbolismo histórico, dada la rivalidad futbolística y política entre Argentina e Inglaterra, representa un desafío para el árbitro estadounidense, quien deberá mantener la imparcialidad y el rigor en un encuentro que promete ser decisivo para definir al finalista del Mundial 2026.